NITE is back with Cult of the Serpent Sun, an album that pushes their signature blend of heavy metal and blackened rock ‘n’ roll to new heights. In this interview, we dive deep into the creative process behind the record, the influence of live performances on their songwriting, and their connection to the legendary Bay Area metal scene. From the struggles of recording Carry On to the triumph of closing the album with Winds of Sokar, Van Labrakis from NITE reflects on their journey, their philosophy, and what lies ahead.
[ENG]
- Hello and welcome to Heavyworlds.com! It’s a pleasure to have you here. How are things going so far?
Hi there, thank you for having us. All is good. We are days before releasing out third album ‘Cult of the Serpent Sun’ and the response so far has been overwhelmingly positive.
- “Cult of the Serpent Sun” explores mythology and perseverance in dark times. Was there a specific moment or inspiration that led you to this theme?7
Quite a few things played a significant role in this album. We finally got to tour as a unit, as we started as a band really right before the pandemic. Both previous albums came at the beginning and tail end of the pandemic ordeal. Having toured significantly in the last 3 years gave us a new perspective of the scene, but also of what we like playing on stage. Most importantly immersing ourselves in the community of the US underground metal scene reminded us what this is all about. Other than that, world events also played a big role. The war in Ukraine most prominently.
- Your music blends traditional heavy metal with a blackened edge. How do you balance these influences without leaning too heavily on either side?
Sometimes we do lean on one side more but we tend to balance it out. It’s not something we really think too much about. This is an honest representation of who we are and what we can and… can not do! For example, I can not sing like Dio! Thankfully I don’t have to.
When it comes to the traditional heavy metal parts, we really don’t hold back. I don’t think any of us has ever said “no that’s way too NWOBHM!”. We just go all out and play exactly the kind of metal we want to play.
- “The Mystic” and “Tarmut” introduce some unexpected sonic textures. How did these songs evolve in the studio?
We demo a lot of songs in every album cycle. Emphasis on “a lot”! We don’t finish all of them of course, but we let ourselves loose and don’t over judge things. At least until we get close to the final mixdown.
“The Mystic” started as a demo I did using only keyboards for fun. I didn’t expect the guys would like it that much. They literally wouldn’t take no for an answer and we had to put it on the album. It’s one of our most unique songs to date, for sure.
“Tarmut” had a more standard songwriting process. Similar to what we always do. Cool background story here is that we were trying to do an intro that was reminiscent to that epic reverse intro of ‘Blackened’ by Metallica. There were other demos with way more elaborate versions of that intro. Tarmut had a pretty simple one, but that’s where that came from. The bass solo was a fun twist Avinash did. That ending guitar lead is probably my favorite on the album.
- The title track has a slithering, venomous feel, how did you craft that atmosphere in both the music and lyrics?
To be honest with you, again it’s not something we plan out. We pick a topic, let’s say this song even before the vocals and song title came to be, the guitars, bass and drums, sound like something serpentine. Once we picked up on that, we titled the song ‘Cult of the Serpent Sun’. Having that title alone gives as a magnetic north. All you do, think and play are affected but that archetype.
The bridge was an interesting 5/8 over 4/4 pattern on the lead versus the drums which is also very snake like. At that point in time I was working on that whole process of grouping phrases in odd numbers, in a way that disconnects you from the rhythm section and it felt very appropriate for that part. I know it drives Patrick and Avinash nuts sometimes having to ignore me and focus on their parts, but it’s totally worth it!
- “The Last Blade” opens with an acoustic passage before launching into full force. Can you tell us about the thought process behind structuring the song that way?
“The Last Blade” started with that medieval sounding guitar intro. That’s where the song originated from. This is the same pattern the guitars play in the chorus and the melody line the big guitar lead uses as the main theme. Fun fact, that intro uses a couple of acoustic guitars of course, but also mixed in there are electric guitars with no amps. Just mic-ed up acoustically close to the bridge. That’s where that harpsichord sound is coming from.
Regarding lyrics, “The Last Blade” refers to that last blade we will ever yield. Nuclear weapons. I hope it’s not prophetic. We’ve been swinging blades to each other for quite some time. Someday, someone may swing something big enough that will take everything and everyone out.
- You’ve mentioned that “Crow (Fear the Night)” is a rallying cry. What inspired the lyrics, and what do you hope listeners take away from it?
“Crow” for us is a call for unity. A plea to the metal crowd to come together as one. As we always have. Come together and offer solace and refuge to the people in the fringes, the underground. The outcasts and the weirdos that we all are. Feeling that we finally belong in the US underground scene, is what inspired us to write this one.
- The album closer, “Winds of Sokar,” has a triumphant feel. Did you always know it would be the final track, or did that decision come later?
We put a lot of thought into the running order. I’m not sure how early on we decided Sokar would be last, but it felt right. For me personally that ending lyric is the perfect album closer. “One is all and all is one”. That’s what it’s all about for me, ever since I listened to Stairway to Heaven as a 10 year old, until today. The powers that be, politicians governments, billionaires, supervisors, bosses, lieutenants you name it, want us all to forget that none of this matters. None of all these material distractions, the boarders, the prejudices, the ugliness matters against the grand scheme of life. We are all one.
- Was there a particular song that proved to be the most challenging to record or perfect in the studio?
“Carry On“ is a song that we’ve been trying to finish since we were working on our previous album ‘Voices of the Kronian Moon’. We couldn’t figure out the chorus of that song no matter what we tried. We finally figured it out!
- There’s a strong visual and lyrical imagery in your work, how important is storytelling in NITE’s music?
It’s our vehicle. Mythology and storytelling is the tool we use to explore all these subjects. Even if the subject at hand might be something about politics or some world event, viewing it and reflecting on it in the mythological realm is very helpful for us. We tend to discover how we actually feel about something and not how we want to feel about something. If it makes sense. It’s a mirror in a way. The unconscious does not lie.
- You mentioned that live performances influenced the songwriting this time around. Were there specific crowd reactions that made you rethink your approach?
Oh, definitely! For example ‘The Trident’ the closer song on our previous album, ‘Voices of the Kronian Moon’. That song got such an immediate reaction from crowds that had definitely not heard us or that song before. That got us into thinking. That simple two word chorus was memorable and served the purpose of the song very well.
Making the songs easier to comprehend is important to us. Believe me it would be very very easy for us to make an obscure black metal album that no one but us in the band would understand. Music is 50% band 50% audience, at best, in my opinion. What is the point if the crowd is not a part of it?
- NITE has performed at festivals like Northwest Terror Fest and Hell’s Heroes. How do these experiences shape your identity as a band?
It hardened us. Going on a stage in front of many thousands of people after driving for 10 hours, and not having slept for a few weeks, while eating candy bars from gas stations for lunch, well… that would do it! Jokes aside, it was great. We learned so much and we’ve gotten so much better at it over the years. For me as a singer, a relatively inexperienced one, it was a huge help. I remember when we first opened for Cradle of Filth in a pretty large venue in our home town of San Francisco, it was the first time I had to “push” large line array speakers with my voice. I failed miserably! But that pushed me to get better at it. When we ended up on the Hell’s Heroes stage, I was ready for it.
- With “Cult of the Serpent Sun”, you seem to be embracing a “more is more” philosophy. Did you ever feel the need to pull back, or was it full-speed ahead?
There might be more there for our standards but still, we are a pretty minimal band compared to other bands in the metal world right now. I love double bass drums, don’t get me wrong, but in NITE we probably play as many notes in a whole song that a “modern” metal band plays in a bar. So yeah… I’m not worried about over doing it!
- You’ve spoken about perseverance in dark times. What does it mean for NITE to be a “light” in today’s world?
We want to offer people the same strength Iron Maiden, Metallica, Savatage and all the greats offered us when we were kids. That is all. That’s what this band is about. To stand with those in need. To stand with those who are on their knees and give them enough strength to stand up.
- The Bay Area has a long history of metal innovation. Do you feel connected to that lineage, or do you see yourselves as forging a new path?
Absolutely. We are in awe of what happened here. Not much remains nowadays. Ubers, Lyfts, Postmates and freaking robot cars. For me personally, having grown up in Europe, in Greece, this is a big deal. I live in San Francisco a few blocks away from the sandwich joint Metallica offered Jason the bass player spot after Cliff died. A few spots away from the apartment building Marty Friedman used to live. He would walk down to China Town and buy old traditional Chinese music tapes with female singers that would influence his guitar leads. Marty used to go on the roof of his place with Jason Becker and they would practice together material that would become Cacophony. It’s hard to not get star struck in this place.
We are made of all these influences. But we are also ourselves. Same place. Very different time.
- What’s next for NITE after “Cult of the Serpent Sun”? Any new challenges or directions you’d like to explore?
We got ideas. No shortage of that. We are currently working on the 4th album. It will take some time. We just announce an East Coast tour with our friends Savage Master. We are hoping to get to Europe before the end of the year. Fingers crossed!
- That was the last question. Thank you so much for your time. Is there anything you would like to say to your fans or Heavywords readers?
Be nice to your fellow humans and listen to heavy metal.
[ITA]
- Ciao e benvenuto su Heavyworlds.com! È un piacere averti qui. Come stanno andando le cose finora?
Ciao, grazie per averci qui. Tutto bene. Siamo a pochi giorni dall’uscita del nostro terzo album “Cult of the Serpent Sun” e la risposta finora è stata straordinariamente positiva.
- “Cult of the Serpent Sun” esplora la mitologia e la perseveranza nei tempi oscuri. C’è stato un momento specifico o un’ispirazione particolare che vi ha portato a questo tema?
Diverse cose hanno avuto un ruolo significativo in questo album. Finalmente siamo riusciti a fare un tour come band, visto che abbiamo iniziato proprio poco prima della pandemia. Entrambi gli album precedenti sono usciti all’inizio e alla fine del periodo della pandemia. Avere fatto molti tour negli ultimi tre anni ci ha dato una nuova prospettiva sulla scena, ma anche su ciò che ci piace suonare sul palco. Soprattutto, immergerci nella comunità della scena metal underground degli Stati Uniti ci ha ricordato di cosa si tratta tutto questo. Oltre a ciò, anche gli eventi mondiali hanno avuto un grande impatto. In particolare, la guerra in Ucraina.
- La vostra musica fonde il metal tradizionale con un tocco blackened. Come riuscite a bilanciare queste influenze senza inclinarvi troppo verso un lato o l’altro?
A volte ci sbilanciamo un po’ di più su un lato, ma tendiamo a bilanciarlo. Non è qualcosa su cui riflettiamo troppo. È una rappresentazione onesta di ciò che siamo e di ciò che possiamo e… non possiamo fare! Per esempio, io non posso cantare come Dio! Per fortuna non devo farlo.
Quando si tratta delle parti di heavy metal tradizionale, non ci tratteniamo affatto. Non credo che nessuno di noi abbia mai detto: “No, è troppo NWOBHM!”. Andiamo fino in fondo e suoniamo esattamente il tipo di metal che vogliamo suonare.
- “The Mystic” e “Tarmut” introducono alcune texture sonore inaspettate. Come si sono evolute queste canzoni in studio?
Facciamo molte demo per ogni ciclo di album. Enfasi su “molte”! Non le portiamo a termine tutte, ovviamente, ma ci lasciamo andare e non giudichiamo troppo. Almeno fino a quando non ci avviciniamo al mixaggio finale.
“The Mystic” è iniziata come una demo che ho fatto usando solo tastiere per divertimento. Non mi aspettavo che ai ragazzi piacesse così tanto. Letteralmente non hanno accettato un no come risposta e abbiamo dovuto inserirla nell’album. È sicuramente una delle nostre canzoni più uniche fino ad oggi.
“Tarmut” ha avuto un processo di scrittura più standard, simile a quello che facciamo di solito. Una storia di background interessante è che stavamo cercando di creare un’intro che ricordasse quell’epico intro al contrario di Blackened dei Metallica. C’erano altre demo con versioni molto più elaborate di quell’intro. Tarmut ne aveva una abbastanza semplice, ma è da lì che viene. L’assolo di basso è stato un’aggiunta divertente di Avinash. Quella melodia finale della chitarra è probabilmente la mia preferita dell’album.
- La title track ha un’atmosfera strisciante e velenosa. Come avete creato questa atmosfera sia nella musica che nei testi?
Ad essere onesti, di nuovo, non è qualcosa che pianifichiamo. Scegliamo un argomento: per esempio, questa canzone, anche prima che avessero titolo e testi, con le chitarre, il basso e la batteria, suonava già come qualcosa di serpentino. Una volta colto questo, abbiamo intitolato la canzone Cult of the Serpent Sun. Avere quel titolo ci ha dato una direzione chiara. Tutto ciò che fai, pensi e suoni è influenzato da quell’archetipo.
Il bridge era un interessante schema 5/8 sopra un 4/4 nella melodia principale rispetto alla batteria, che è anche molto simile al movimento di un serpente. In quel periodo stavo lavorando molto sul concetto di raggruppare frasi in numeri dispari in modo da staccarle dalla sezione ritmica, e sembrava appropriato per quella parte. So che a volte Patrick e Avinash impazziscono dovendo ignorarmi e concentrarsi sulle loro parti, ma ne vale totalmente la pena!
- “The Last Blade” si apre con un passaggio acustico prima di lanciarsi a piena potenza. Potete raccontarci il processo dietro questa struttura?
“The Last Blade“ è nata da quell’intro di chitarra dal suono medievale. Da lì si è sviluppata la canzone. È lo stesso schema che le chitarre suonano nel ritornello e la melodia principale dell’assolo di chitarra. Curiosità: quell’intro utilizza un paio di chitarre acustiche, certo, ma sono mescolate con chitarre elettriche senza amplificatori, microfonate acusticamente vicino al ponte. È da lì che proviene quel suono simile a un clavicembalo.
Per quanto riguarda i testi, “The Last Blade” si riferisce all’ultima lama che impugneremo mai: le armi nucleari. Spero che non sia profetico. Ci stiamo uccidendo a vicenda con le lame da molto tempo. Un giorno, qualcuno potrebbe brandire qualcosa di abbastanza grande da spazzare via tutto e tutti.
- Avete menzionato che “Crow (Fear the Night)” è un grido di battaglia. Cosa ha ispirato i testi e cosa sperate che il pubblico ne tragga?
“Crow“ per noi è un invito all’unità. Un appello alla comunità metal affinché si unisca. Come abbiamo sempre fatto. Unirsi e offrire conforto e rifugio a coloro che vivono ai margini, nell’underground. Gli emarginati e gli strani che siamo tutti. Sentirci finalmente parte della scena underground statunitense è ciò che ci ha ispirato a scrivere questa canzone.
- Il brano di chiusura dell’album, “Winds of Sokar”, ha un’atmosfera trionfante. Sapevate fin dall’inizio che sarebbe stato l’ultimo pezzo o è stata una decisione presa in seguito?
Abbiamo riflettuto molto sulla sequenza dei brani. Non sono sicuro di quando esattamente abbiamo deciso che “Sokar” sarebbe stato l’ultimo, ma ci è sembrata la scelta giusta. Per me, quel verso finale è la conclusione perfetta per l’album: “One is all and all is one“. Questo concetto è stato fondamentale per me sin da quando, a dieci anni, ho ascoltato Stairway to Heaven, e lo è ancora oggi. I potenti, i politici, i governi, i miliardari, i supervisori, i capi, i tenenti, chiunque essi siano, vogliono che dimentichiamo che nulla di tutto questo ha davvero importanza. Tutte queste distrazioni materiali, i confini, i pregiudizi, la bruttezza del mondo non contano nulla rispetto al grande disegno della vita. Siamo tutti uno.
- C’è stata una canzone particolarmente difficile da registrare o perfezionare in studio?
“Carry On” è un brano che abbiamo cercato di completare sin dai tempi di “Voices of the Kronian Moon“. Non riuscivamo a trovare la giusta melodia per il ritornello, qualunque cosa provassimo. Alla fine, ci siamo riusciti!
- Le vostre canzoni contengono immagini visive e liriche molto forti. Quanto è importante lo storytelling nella musica dei NITE?
È il nostro mezzo di espressione. La mitologia e la narrazione sono gli strumenti che utilizziamo per esplorare questi temi. Anche quando parliamo di politica o di eventi globali, osservarli e rifletterci attraverso il filtro della mitologia ci aiuta molto. Ci permette di scoprire come ci sentiamo davvero riguardo a qualcosa, anziché come vorremmo sentirci. Se ha senso. È uno specchio, in un certo senso. L’inconscio non mente.
- Avete detto che le esibizioni dal vivo hanno influenzato la scrittura di questo album. Ci sono state reazioni del pubblico che vi hanno fatto riconsiderare il vostro approccio?
Assolutamente! Per esempio, “The Trident“, il brano di chiusura del nostro album precedente “Voices of the Kronian Moon“. Ha ricevuto una reazione immediata anche da parte di chi non ci aveva mai sentito prima. Questo ci ha fatto riflettere. Quel ritornello composto da sole due parole è stato memorabile e ha servito perfettamente lo scopo della canzone.
Rendere le canzoni più immediate è importante per noi. Credetemi, sarebbe fin troppo facile per noi realizzare un album di black metal oscuro che nessuno, a parte noi nella band, capirebbe. La musica è almeno per il 50% del pubblico. Qual è il senso se la gente non ne fa parte?
- Avete suonato in festival come il Northwest Terror Fest e l’Hell’s Heroes. Come hanno influenzato la vostra identità di band?
Ci hanno temprato. Salire su un palco davanti a migliaia di persone dopo aver guidato per dieci ore, senza dormire per settimane e mangiando solo barrette di cioccolato delle stazioni di servizio… beh, fa il suo effetto! Scherzi a parte, è stato fantastico. Abbiamo imparato tantissimo e siamo migliorati molto nel tempo. Per me, come cantante relativamente inesperto, è stato fondamentale. Ricordo quando abbiamo aperto per i Cradle of Filth in una grande venue nella nostra città, San Francisco. Era la prima volta che dovevo “spingere” la mia voce attraverso un grande impianto line array. Ho fallito miseramente! Ma quella lezione mi ha spinto a migliorare. Quando siamo arrivati sul palco dell’Hell’s Heroes, ero pronto.
- Con Cult of the Serpent Sun, sembra che abbiate abbracciato la filosofia del “più è più”. Avete mai sentito il bisogno di trattenervi o è stato sempre a tutta velocità?
Forse per i nostri standard c’è qualcosa in più, ma rispetto alla scena metal attuale siamo ancora piuttosto minimalisti. Amo la doppia cassa, non fraintendetemi, ma nei NITE probabilmente suoniamo tante note in un’intera canzone quante una band metal moderna ne suona in una battuta. Quindi no, non ho paura di esagerare!
- Avete parlato di perseveranza nei momenti bui. Cosa significa per i NITE essere una “luce” nel mondo di oggi?
Vogliamo offrire alle persone la stessa forza che Iron Maiden, Metallica, Savatage e tutti i grandi ci hanno dato quando eravamo ragazzi. Tutto qui. È questo lo scopo della band. Stare al fianco di chi ha bisogno. Stare accanto a chi è in ginocchio e dargli la forza di rialzarsi.
- La Bay Area ha una lunga tradizione di innovazione nel metal. Vi sentite parte di questa eredità o pensate di tracciare una nuova strada?
Assolutamente. Siamo in soggezione per ciò che è accaduto qui. Ormai non è rimasto molto… Uber, Lyft, Postmates e maledette auto robot. Per me, cresciuto in Europa, in Grecia, è qualcosa di enorme. Vivo a San Francisco, a pochi isolati dal locale dove i Metallica offrirono a Jason Newsted il posto di bassista dopo la morte di Cliff Burton. Poco distante dal palazzo dove viveva Marty Friedman, che andava a Chinatown a comprare vecchie cassette di musica cinese tradizionale con cantanti femminili, che avrebbero poi influenzato i suoi assoli. Marty andava sul tetto di casa sua con Jason Becker e provavano insieme i pezzi che sarebbero diventati i Cacophony. È impossibile non sentirsi ispirati in un posto così.
Siamo il frutto di tutte queste influenze. Ma siamo anche qualcosa di nostro. Stesso posto. Epoca molto diversa.
- Dopo Cult of the Serpent Sun, cosa c’è nel futuro dei NITE? Nuove sfide o direzioni da esplorare?
Abbiamo tante idee, su quello non c’è problema. Stiamo già lavorando al quarto album, ma ci vorrà un po’ di tempo. Abbiamo appena annunciato un tour sulla East Coast con i nostri amici Savage Master. E speriamo di arrivare in Europa prima della fine dell’anno. Incrociamo le dita!
- Questa era l’ultima domanda. Grazie mille per il tuo tempo. Vuoi dire qualcosa ai fan o ai lettori di Heavywords?
Siate gentili con il prossimo e ascoltate heavy metal.