After years of anticipation from fans, STRYPER have finally released their first Christmas album.
“The Greatest Gift of All” blends faith, tradition, and the band’s unmistakable energy. In this interview, the band talks about the album’s creation, its deeper meaning, and the spirit behind it.
- Hello and welcome on Heavyworlds.com. This is a Christmas album fans have been asking for since 1985. What finally made now the right moment to create “The Greatest Gift of All”?
To be honest, I just got tired of talking about it. Fans come up to us year after year and ask us for a Christmas album and we would just tell them someday, someday. And I just made the decision. This is the time to do it. We spoke to the label and they agreed thank God and we went in the studio very quickly and made it happen. So it’s great to see that it’s become reality and not just talk.
- You chose to mix traditional Christmas classics with original songs. What was the biggest creative challenge in balancing deeply familiar melodies with new and personal compositions?
There really was no challenge to mixing the two. The bigger challenge was to just make a great album and make it sound like an album that people could listen to year after year and day after day. Anytime of the year. Any season. I didn’t want it to be just a Christmas album in Sound. So that’s why we have songs like on this holy night and the greatest gift of all. Those could be played on the radio anytime of year and hold up. But it really wasn’t a challenge to combine the five traditional with the five originals and that was part of the plan all along.
- Christmas music is often associated with softness and warmth, yet STRYPER has a powerful and heavy identity. How did you approach merging those two worlds without compromising either?
Again, and as I said above, it was important for me to have an album that was a Christmas album, but could be listened to in March or July or September. Not just that Christmas. And I think we accomplished that somehow. We just went in and do what we always do when we recorded and gave our best and tried to make the best album we’ve ever made. I don’t know if we accomplish that but we try and I’m very pleased with how it turned out.
- When working on the title track, did you have a defining moment in the studio when you realized, “Yes, this is the heart of the album”?
I knew that when I wrote the song when I was making a little demo for the guys to listen to. That song has a very special energy to it and it’s very unique and it almost has a little bit of a punk/pop vibe to it, Allah, Green Day, or blink. Very pleased with how that one turned out and so far the fans really seemed to love it as well.
- Many bands treat Christmas albums as side projects. Yours feels intentional and spiritually rooted. What responsibility did you feel while creating an album centered on such a meaningful message?
Well, for those people that know me, they know that everything has to be really good and we will not throw out or release anything that is subpar. I didn’t want to just go make a Christmas album and not care about how good it was. It had to be as good as our other albums. That’s just the way my mind thinks and what I want to leave behind. A legacy of great albums and not Any bad albums. I know they’re always albums that are better than others, but the goal is to go and create and make our best album with each release. We’re getting ready to go into the studio again and that will be the mentality. To try to outdo the last album that we made. Whether we accomplish that or not, we sure give our best and we try our hardest to do so.
- Classic hymns like “Silent Night” and “Joy To The World” carry deep historical weight. How did you reinterpret them in a way that felt respectful yet distinctly STRYPER?
Believe it or not I have been playing these songs and these arrangements out live with my solo band. I do an annual Christmas show here in Plymouth where I live. And we’re getting ready to do our ninth annual show this year and I’ve been playing those songs live with the band. And they go over so well that I felt it was important to record those in the same light with Stryper. So that’s what we did. We didn’t try to fix it wasn’t broken.
- “Reason for the Season” dates all the way back to 1985. What does revisiting that song nearly 40 years later mean to you on a personal and spiritual level?
We went out of our way to capture every note in every nuance of the original. We didn’t really change the thing other than we’re 40 years older and it is tuned down to half step from the original. So it took on a little bit of different sound and it’s a little heavier in the tones and the vibe. But that’s a classic song that our fans love and we didn’t want to.
- Christmas is one of the few musical themes where nostalgia, tradition and spirituality collide. Which of those elements influenced “The Greatest Gift of All” the most?
It was very important for me as I was writing the material to enforce the fact that Christ is the reason for Christmas. And many times Christ is overlooked. And it becomes a marketing scheme and people get so caught up in all the shopping and spending and giving and what not. And all that’s great and fine but we are celebrating the birth of Christ. So we don’t want to ever lose sight of that.
- You chose a physical-only release in an age dominated by streaming. What does this decision say about the way you want listeners to experience this album?
We did this because we wanted to release more of an old school album and bring it back to the physical side. People holding it and smelling it and reading it and looking at it in person instead of in the digital world. I know how important the digital world is with streaming, of course, but we wanted to focus more on the physical, then the digital side. Each year we will release a single or two in the digital world. And we just wanted to make sure that this record has a long life and people stay interested in this album.
- The band has been together for decades, through transformations and milestones. Did working on a Christmas album trigger any memories from your early days as musicians or even your childhoods?
Not really, but we had fun making this album. We all wore our Christmas pajamas and we had Christmas music playing in the bathroom when you would go in to use the bathroom and we had the movie elf on the widescreen TV with the sound turned down the entire time we were recording. So it made for a lot of fun and it helped get us in the Christmas spirit, considering the fact that we recorded this album in March.
- Faith has always been central to your music. How did your personal faith journeys shape the storytelling on this record?
Well, it was very easy to do so because of the fact that Christmas is all about faith and all about Christ. So every song points in that direction and it was very easy to focus on that into sing and play passionately for that and about that. So we’re very pleased with how this album turned out and so far the feedback lined up with that.
- Christian rock and heavy metal rarely cross paths in the mainstream. Christmas music sits at another extreme. How do you hope this album challenges expectations about what STRYPER can be?
Well, my hopes are that people listen to this album and they listen to every word. And they take it to heart. And not just the Christmas time. But every day of the year. And it’s that kind of an album that you can listen to anytime of the year.
- If “The Greatest Gift of All” could be turned into a live Christmas special or a one-night concert event, what atmosphere or narrative would you want to create on stage?
If that were to ever happen, we would want the focus to be Christ centered. And for everything to point to Christ. Because again that is what we celebrate at Christmas time. As we said back in 1985, he is the reason for the season.
- After creating a holiday album that fans have waited decades to hear, has it changed your perspective on tradition, legacy, or what you want STRYPER to represent moving forward?
It doesn’t really change the perception lyrically. We’ve always sung about Christ. But it does change the perception somewhat musically, and the fact that we have a Christmas album that many people who might not ever listen to stripper will listen to stripper now during the holidays. Because it might make them get in the Christmas spirit a little bit more. So it’s a very special and important album for us and we’re so glad that we made it.
- And finally: Christmas music is often revisited for decades. When future generations discover this record long after all of us are gone, what do you hope they hear in it?
I hope people are steered and directed to the love and power and salvation of Jesus Christ. Because that’s what will help us and allow us to carry on in the future. An eternity. When we all step into eternity. That’s what it’s all about. The salvation of Christ and believing in Christ and believing that he died on the cross for our sins. That is everything. Life here on earth is just a blur And a vapor and a brief moment compared to eternity. So that is the most important thing we could ever do and the most important decision we could ever make, and the greatest gift of all.
- [ITA] Ciao e benvenuto su Heavyworlds.com. Questo è un album di Natale che i fan chiedono fin dal 1985. Cosa vi ha fatto capire che proprio ora era il momento giusto per realizzare “The Greatest Gift of All”?
A dire il vero, mi ero semplicemente stancato di parlarne. Anno dopo anno i fan venivano da noi a chiederci un album di Natale e noi rispondevamo sempre “un giorno, un giorno”. A un certo punto ho preso la decisione: questo è il momento giusto per farlo. Ne abbiamo parlato con l’etichetta, che per fortuna ha accettato, e siamo entrati in studio molto velocemente per realizzarlo. È fantastico vedere che finalmente è diventato realtà e non solo parole.
- Avete scelto di mescolare classici natalizi tradizionali con brani originali. Qual è stata la sfida creativa più grande nel bilanciare melodie così familiari con composizioni nuove e personali?
In realtà non c’è stata alcuna vera difficoltà nel mescolare le due cose. La sfida più grande era semplicemente creare un grande album, qualcosa che la gente potesse ascoltare anno dopo anno, giorno dopo giorno, in qualsiasi periodo dell’anno. Non volevo che suonasse solo come un “classico album di Natale”. Per questo ci sono brani come “On This Holy Night” e “The Greatest Gift of All“: possono andare in radio in qualsiasi momento dell’anno e funzionano comunque. Unire cinque brani tradizionali e cinque originali non è stato complicato, era parte del piano fin dall’inizio.
- La musica natalizia è spesso associata a atmosfere morbide e calde, mentre gli STRYPER hanno un’identità potente e heavy. Come avete fuso questi due mondi senza compromettere nessuno dei due?
Ancora una volta, per me era fondamentale creare un album che fosse natalizio, ma che potesse essere ascoltato anche a marzo, luglio o settembre, non solo a Natale. Penso che in qualche modo ci siamo riusciti. Siamo entrati in studio e abbiamo fatto quello che facciamo sempre: dare il massimo e cercare di realizzare il miglior album possibile. Non so se ci siamo riusciti del tutto, ma ci abbiamo provato e sono davvero molto soddisfatto del risultato finale.
- Lavorando sul brano che dà il titolo all’album, c’è stato un momento preciso in studio in cui hai pensato: “Sì, questo è il cuore del disco”?
L’ho capito già quando ho scritto la canzone, mentre stavo preparando una piccola demo da far ascoltare agli altri. Quel brano ha un’energia davvero speciale, è molto unico e ha quasi un’atmosfera punk/pop, alla Green Day o Blink. Sono molto contento di come sia venuto fuori e, finora, sembra che anche i fan lo amino davvero.
- Molte band trattano gli album di Natale come progetti secondari. Il vostro invece appare intenzionale e profondamente radicato dal punto di vista spirituale. Che responsabilità hai sentito nel creare un disco con un messaggio così significativo?
Chi mi conosce sa che per me tutto deve essere fatto bene: non pubblichiamo nulla che sia sotto gli standard. Non volevo semplicemente fare un album di Natale senza preoccuparmi della sua qualità. Doveva essere all’altezza dei nostri altri dischi. È il mio modo di pensare e ciò che voglio lasciare come eredità: una discografia fatta di grandi album, non di lavori mediocri. È chiaro che alcuni dischi riescono meglio di altri, ma l’obiettivo è sempre quello di creare il miglior album possibile a ogni uscita. Stiamo per tornare in studio e la mentalità sarà la stessa: cercare di superare il disco precedente. Che ci si riesca o meno, di sicuro diamo sempre il massimo e ci mettiamo tutto l’impegno possibile.
- Inni classici come “Silent Night” e “Joy to the World” hanno un forte peso storico. Come li avete reinterpretati in modo rispettoso ma allo stesso tempo inconfondibilmente STRYPER?
Che ci crediate o no, suono queste canzoni e questi arrangiamenti dal vivo già da tempo con la mia band solista. Ogni anno faccio un concerto di Natale qui a Plymouth, dove vivo. Quest’anno siamo pronti per la nona edizione consecutiva e ho sempre eseguito questi brani dal vivo con la band. Funzionano talmente bene che ho sentito fosse importante registrarli con gli Stryper mantenendo lo stesso spirito. È esattamente quello che abbiamo fatto: non abbiamo cercato di “aggiustare” qualcosa che non era rotto.
- “Reason for the Season” risale addirittura al 1985. Cosa significa per te, a livello personale e spirituale, tornare su questo brano quasi 40 anni dopo?
Ci siamo impegnati al massimo per catturare ogni nota e ogni sfumatura dell’originale. In pratica non abbiamo cambiato nulla, se non il fatto che oggi abbiamo 40 anni in più e il brano è accordato mezzo tono sotto rispetto alla versione originale. Questo gli dà un suono leggermente diverso, con toni e atmosfere un po’ più pesanti. Ma è una canzone classica che i fan amano e non volevamo stravolgerla.
- Il Natale è uno dei pochi temi musicali in cui nostalgia, tradizione e spiritualità si incontrano. Quale di questi elementi ha influenzato di più “The Greatest Gift of All”?
Per me, mentre scrivevo il materiale, era fondamentale ribadire che Cristo è il vero motivo del Natale. Molto spesso Cristo viene messo in secondo piano e tutto si trasforma in una questione di marketing: la gente si lascia prendere dallo shopping, dalle spese, dai regali e così via. Tutto questo va anche bene, ma stiamo celebrando la nascita di Cristo, e non dobbiamo mai perderlo di vista.
- Avete scelto una pubblicazione solo fisica in un’epoca dominata dallo streaming. Cosa dice questa scelta sul modo in cui volete che gli ascoltatori vivano questo album?
Abbiamo fatto questa scelta perché volevamo pubblicare un disco in pieno stile “vecchia scuola”, riportando l’attenzione sul formato fisico. Volevamo che la gente potesse tenerlo in mano, annusarlo, leggerlo, guardarlo dal vivo, invece che limitarne l’esperienza al mondo digitale. So benissimo quanto lo streaming sia importante oggi, ma abbiamo voluto puntare soprattutto sul supporto fisico. Ogni anno pubblicheremo uno o due singoli anche in digitale, ma volevamo assicurarci che questo disco avesse una vita lunga e che le persone continuassero a restarne interessate.
- La band è insieme da decenni, attraversando trasformazioni e momenti chiave. Lavorare a un album di Natale ha fatto riaffiorare ricordi dei vostri primi anni come musicisti o persino dell’infanzia?
Non proprio, ma ci siamo divertiti molto a realizzare questo album. Indossavamo tutti i nostri pigiami natalizi, c’era musica di Natale che suonava in bagno ogni volta che qualcuno entrava, e per tutto il tempo delle registrazioni sullo schermo gigante c’era il film Elf, con l’audio abbassato. È stato davvero divertente e ci ha aiutato a entrare nello spirito natalizio, considerando che abbiamo registrato l’album a marzo.
- La fede è sempre stata centrale nella vostra musica. In che modo i vostri percorsi personali di fede hanno influenzato il modo di raccontare le storie in questo disco?
È stato molto semplice, proprio perché il Natale è interamente legato alla fede e a Cristo. Ogni canzone punta in quella direzione ed è stato naturale concentrarsi su questo aspetto, cantare e suonare con passione parlando di Lui. Siamo davvero molto soddisfatti di come è venuto fuori l’album e, finora, anche i riscontri ricevuti vanno esattamente in questa direzione.
- Il rock cristiano e l’heavy metal raramente si incontrano nel mainstream. La musica natalizia sta addirittura all’estremo opposto. In che modo speri che questo album metta in discussione le aspettative su ciò che possono essere gli STRYPER?
La mia speranza è che le persone ascoltino questo album prestando attenzione a ogni parola e che se lo portino dentro. Non solo nel periodo natalizio, ma ogni giorno dell’anno. È quel tipo di disco che può essere ascoltato in qualsiasi momento, non solo a Natale.
- Se “The Greatest Gift of All” diventasse uno speciale natalizio dal vivo o un concerto-evento di una sola sera, che atmosfera o che tipo di narrazione vorresti creare sul palco?
Se mai dovesse accadere, vorremmo che tutto fosse incentrato su Cristo e che ogni cosa puntasse a Lui. Perché, ancora una volta, è questo che celebriamo a Natale. Come dicevamo già nel 1985: Lui è il motivo della stagione.
- Dopo aver realizzato un album natalizio che i fan aspettavano da decenni, è cambiata la tua prospettiva su tradizione, eredità o su ciò che vuoi che gli STRYPER rappresentino in futuro?
Dal punto di vista dei testi, in realtà non cambia molto: abbiamo sempre cantato di Cristo. Musicalmente però sì, cambia un po’, perché ora abbiamo un album di Natale che molte persone, magari, non ascolterebbero mai gli Stryper in altri momenti, ma lo faranno durante le festività. Potrebbe aiutarle a entrare di più nello spirito natalizio. Per noi è un disco molto speciale e importante, e siamo davvero felici di averlo realizzato.
- E infine: la musica natalizia viene spesso riscoperta e ascoltata per decenni. Quando le future generazioni scopriranno questo album, molto tempo dopo che noi non ci saremo più, cosa speri che vi trovino?
Spero che le persone vengano indirizzate verso l’amore, la potenza e la salvezza di Gesù Cristo. Perché è questo che ci sostiene e ci permette di andare avanti, anche in prospettiva eterna, quando tutti entreremo nell’eternità. È questo il punto centrale: la salvezza in Cristo, credere in Cristo e credere che è morto sulla croce per i nostri peccati. Questo è tutto. La vita qui sulla terra è solo un soffio, un vapore, un momento brevissimo rispetto all’eternità. Perciò questa è la cosa più importante che potremmo mai fare e la decisione più importante che potremmo mai prendere. Il dono più grande di tutti.